Приблизно о 8:33 за центральним часом вранці 20 квітня 2023 року ракета-носій B4 компанії SpaceX Starship і космічний корабель S20 запустилися на стартовому майданчику в Бока-Чіка, штат Техас. Коли всі понад 30 метано-кисневих ракетних двигунів класу «Раптор» заревіли, надії та мрії покоління, яке прагнуло потрапити на Місяць і далі, з принизливим подивом дивилися на космічний корабель заввишки 390 футів (118,8 м). очистив вежу та попрямував до небес.
З понад 16 700 000 фунтів тяги, з якою можна було пограти під час запуску, здавалося, що все працювало номінально, коли стартував перший орбітальний випробувальний політ Starship. Перші три-п'ять хвилин часто є найнебезпечнішими під час космічного запуску. Період, протягом якого ракета має витримати основний удар товстих шарів нижньої атмосфери Землі та витримати період, відомий як Max Q, або момент, коли аеродинамічні навантаження, що діють на ракету під час запуску, є найвищими, і це буде вся місія.
Протягом перших двох хвилин і 49 секунд запуску здавалося, що перший орбітальний корабель Starship і його прискорювач чудово впоралися з цим небезпечним періодом запуску. Лише після того, як Starship витратив майже всі свої 3400 тонн кріогенного метану та кисню, стало очевидно, що щось не так. Хоча основні двигуни на першому ступені Starship вдалося без проблем вимкнути під час підготовки до відокремлення ступенів, зазначеного відокремлення так і не відбулося.
Натомість загальна рушійна тяга корабля, відпрацьована перша ступінь і все, різко впала до нуля, коли космічний корабель досяг апогею своєї тепер уже суборбітальної траєкторії польоту. У цей момент Starship почав падати вниз у ледь контрольованому стані хаосу. Коли вільне падіння космічного корабля почало набувати неконтрольованого обертання, управління місією SpaceX вирішило задіяти систему дистанційного завершення польоту Starship, змусивши річ засвітитися, як Четвертого липня.
Коли нині знищений корабель упав на Землю на шматки над Мексиканською затокою, стало очевидно, що SpaceX ось-ось повернуть до креслярської дошки. Успішне перше орбітальне випробування, яке зараз ховається, означає, що система космічного запуску НАСА (SLS) залишається найпотужнішою надважкою ракетою-носієм, яку коли-небудь успішно запускали. Але ви не знайдете занадто багато людей, які впадають у смітники через провал SpaceX. Фактично, чутні оплески були помітними в прямому ефірі SpaceX під час запуску, коли Starship розлетівся на мільйон частин.
Це, звичайно, не те, до чого більшість із нас звикли, коли мова заходить про невдалі запуску NASA, оскільки в таких випадках вони, як правило, набувають більш похмурого тону. Але пересічній людині це має сигналізувати про те, що SpaceX не боїться невдач так само, як NASA. Ті, хто пам’ятає, як «Артеміду I» тричі обтирали, розуміли, що якщо перший запуск SLS виявиться невдалим, це може поставити під серйозну загрозу майбутнє всієї програми, що фінансується урядом.
З повністю приватизованою аерокосмічною компанією це не хвилює. Поки Ілон МаскМаючи активи та капітал для підтримки виробничих ліній Starship у робочому стані, SpaceX може випробувати польоти та підірвати стільки кораблів Starship, скільки FAA дозволить їм запустити. Це modus operandi, який нібито відрізняється від суворої доктрини «тестування під час польоту», яку НАСА включило до своїх власних космічних польотів принаймні з часів Аполлона, а цілком можливо, навіть раніше.
Що стосується подальших дій, шлях дій залишається дещо незрозумілим. Сумнівно, що федеральні регулюючі органи дозволять запустити інший корабель Starship так швидко після такого помітного збою. Але тим часом слова підбадьорення адміністратора NASA Білла Нельсона, здається, вказують на дружню конкуренцію між американським космічним агентством і його найважливішим приватним підрядником. Зрештою, як Starship, так і SLS будуть життєво важливими компонентами першої спроби NASA висадитися на Місяць за понад 50 років, місії Artemis III, яку планується запустити в 2025 році.
Якщо ця місія буде запущена вчасно та відповідно до планів, і NASA, і SpaceX повинні будуть активізувати свої ігри. Міжособистісне суперництво — це не що інше, як шкода космічній програмі. Ось чому сьогодні ви не побачите жодного співробітника NASA, який би жартував або жартував над SpaceX з приводу своєї невдачі. Зрештою, NASA і SpaceX в осяжному майбутньому будуть як дві горошини в стручках.